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A’Lelia Walker (1885-1931) fue una empresaria estadounidense y una gran mecenas de eventos artísticos y musicales de su tiempo; estaba particularmente involucrada en la escena artística y cultural del barrio neoyorquino de Harlem. Su madre, C. J. Waler, fue otra mujer notable y emprendedora, y está en el El libro Guinness de los récords por haber sido la primera mujer afroamericana en convertirse en millonaria por sus propios medios.
Origen y familia
A’Leila Walker nació con el nombre de Leila McWilliams el 6 de junio de 1885 en la localidad de Vicksburg, Misisipi. Su padre, Moses McWilliams, falleció cuando Leila tenía dos años. Su madre, Sarah Breedlove, se mudó a San Luis (St. Louis), Misuri, y en 1894 se casó con John Davis. Sin embargo, la pareja se divorció casi una década después.
En 1906 Breedlove se casó con Charles Joseph Walker, un vendedor de publicidades para periódicos, y tomó su apellido; más tarde se le conocería como Madam C. J. Walker (1867-1919). Posteriormente, Leila también adoptó el apellido y comenzó a presentarse como A’Lelia Walker.
Para comprender mejor la vida de A’Lelia es necesario conocer también la vida de su madre, quien fue una mujer excepcional y rompió con muchos tabús de su época. C. J. fue una gran influencia para A’Lelia, quien más tarde seguiría sus pasos tanto en el comercio como en la filantropía. Madam C. J. Walker, basándose en sus propios problemas capilares y la necesidad de obtener productos adecuados para tratar cabellos afrodescendientes, decidió crear su propiar empresa. Abrió una peluquería y una fábrica de productos cosméticos que revendía puerta a puerta y la llamó Madam C. J. Manufacturing Company. Su empresa pronto fue un éxito con la comunidad afroamericana y se convirtió en el negocio familiar.
Juventud y primeros trabajos
A’Lelia creció en la ciudad de San Luis, siempre ayudando en el negocio familiar al salir de la escuela. Tras graduarse de secundaria asistió a una universidad históricamente negra, Knoxville College de Tennessee.
En 1908, los Walker se trasladaron a Pittsburgh, Pennsylvania, donde abrieron un salón de belleza y la Academia Lelia, una escuela diseñada para formar a especialistas en el cuidado del cabello. En 1913 abrieron otra oficina y un salón de belleza en la ciudad de Nueva York, específicamente en Harlem, el centro de la cultura afroamericana de la época.
A’Lelia se encargaba de algunas de las operaciones de la empresa de su madre como los envíos por correo y las operaciones de otras sucursales. En Harlem, Madam C. J. Walker compró dos apartamentos y los refaccionó. En uno de ellos estableció la peluquería Walker y, en el otro, la segunda Academia Lelia. A’Lelia vivía y pasaba la mayor parte del tiempo allí.
Muerte de Madam C. J. Walker
EN 1919 Madam C. J. Walker falleció y le dejó el mando de la empresa a su hija. A’Lelia se convirtió entonces en presidenta de la compañía hasta su propia muerte en 1931. Durante su trayectoria laboral se destacó por sus ideas pioneras de marketing para publicitar las tiendas y productos de la marca. Entre ellas se incluyó un concurso para ministros religiosos, con el cual podían ganar un viaje a Tierra Santa. Si bien el control de las operaciones diarias de la empresa quedó a cargo del abogado F. B. Ransom y la gerente de fábrica Alice Kelly, A’Lelia siguió siendo la imagen de la empresa.
Vida social y apoyo a las artes
En la década de 1920, A’Lelia Walker se transformó en una figura importante en la vida social y cultural de Harlem. No solo patrocinó artistas como músicos de jazz, ópera y música clásica, sino que también fue la anfitriona de innumerables eventos sociales. Estos se caracterizaron por reunir a todo tipo de artistas del momento y por ser lugares libres, sin discriminación racial ni sexual.
Todo esto ocurrió durante el período llamado Renacimiento de Harlem, un momento de gran auge en la cultura afroamericana estadounidense. A’Lelia Walker organizó fiestas a las cuales asistieron artistas, intelectuales, escritores y otras celebridades. Muchas de ellas tuvieron lugar en su departamente de Nueva York, conocido como The Dark Tower (la Torre Oscura), así como en su casa de campo, Lewaro.
La afición de A’Lelia por la música, el arte y la cultura, así como su apoyo a artistas a lo largo de los años, le valieron el nombre de «la diosa de la alegría» del Renacimiento de Harlem, mote dado por el poeta Langston Hughes.
Además de su vibrante vida en Nueva York, A’Lelia también recorrió el mundo visitando diferentes ciudades del mundo. Fue a París, Monte Carlo, Niza, Nápoles, Roma, Londres, El Cairo, Jerusalén, Yibuti y Adís Abeba, entre otras.
Matrimonio y descendencia
A’Lelia se casó tres veces. La primera fue con John Robinson, un mesero; sin embargo, esta unión no duró y se separon en 1914. Años más tarde, se casó con el Dr. Wiley Wilson, de quien también se divorció posteriormente. Su tercer matrimonio fue con el Dr. James Arthur Kennedy, en 1926. Con él estuvo casada hasta pocos meses antes de su muerte.
Mae Walker
En 1912 A’Leila adoptó a una niña, Fairy Mae Bryant (1898-1945), a quien llamó Mae Walker. Mae también pasó a formar parte del negocio familiar y trabajó junto a su abuela como asistente y modelo. Después de la muerte de A’Lelia, Mae se convirtió en presidente de la empresa hasta su fallecimiento en 1945.
A’Lelia Perry Bundles
A’Leila es la bisnieta de Madam C. J. Walker, la nieta de A’Lelia Walker y la hija de Mae Walker. Con ella, la empresa estuvo liderada por cuatro generaciones. Actualmente, vive en Estados Unidos, es periodista y continúa rindiéndolo honor a sus antepasados. Además, escribió la biografía de su bisabuela.
Crisis y problemas financieros
Con la Gran Depresión de Estados Unidos, la empresa sufrió grandes pérdidas. A’Lelia Walker tuvo que vender parte de su patrimonio, incluyendo la Torre Oscura en 1930, además de algunas obras de arte de su propiedad.
Fallecimiento y legado
A’Lelia falleció el 17 de agosto de 1931, a los 46 años, debido a una hemorragia cerebral. Muchísimas personas asistieron a su funeral, incluyendo múltiples personalidades del mundo artístico de Harlem.
Actualmente, el edificio de la empresa en Indianápolis se conoce como Madam Walker Theatre Center (el Centro Teatral Madam Walker) y forma parte del Patrimonio Histórico Nacional de Estados Unidos.
Bibliografía
- Neihart, B. Rough Amusements: The True Story of A’Lelia Walker, Patroness of the Harlem Renaissance’s Down-Low Culture. (2008). Estados Unidos. Bloomsbury USA.
- A’Lelia Bundles. On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C.J. Walker. (2002). Estados Unidos. Scribner.
- A’Lelia Bundles. All about Madam C. J. Walker. (2020). Estados Unidos. Blue River Press.
- A’Lelia Bundles. Sitio web oficial Madam C. J. Walkert. https://madamcjwalker.com
