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El trópico de Cáncer es una de las líneas imaginarias que se trazan sobre la superficie de la Tierra. Está ubicado en el hemisferio norte y delimita el norte de la zona intertropical; su límite al sur es el trópico de Capricornio. El trópico de Cáncer también une los puntos más septentrionales en los que el sol alcanza el cénit en el solsticio de junio.
Los paralelos
Al igual que el ecuador, el trópico de Capricornio y los círculos polares ártico y antártico, el trópico de Cáncer es un paralelo. Los paralelos son líneas formadas por la intersección de la superficie terrestre con un plano imaginario perpendicular al eje de rotación de la Tierra (ver la figura siguiente).
Los paralelos definen la latitud de las coordenadas geográficas y es el ángulo entre cualquier punto del paralelo y el punto de la línea ecuatorial (el paralelo de mayor circunferencia, que pasa por el centro de la Tierra, como muestra la figura) ubicado sobre el mismo meridiano (línea formada por la intersección de la superficie terrestre con un plano imaginario que contiene al eje de rotación de la Tierra), ángulo con vértice en el centro de la Tierra. El paralelo terrestre que define al trópico de Cáncer tiene una latitud de 23º 26′ 14″ al norte del ecuador (ver la figura siguiente).
Cómo se traza el trópico de Cáncer
El trópico de Cáncer se define por ser el punto más septentrional en el que el Sol alcanza el cénit en el solsticio de verano boreal (entre el 20 y el 21 de junio). En ese momento los rayos solares caen verticalmente sobre los puntos de la superficie terrestre que forman el trópico de Cáncer.
En la figura superior se observa que los rayos solares caen verticalmente sobre el trópico de Capricornio, situación que sucede en el verano austral (entre el 20 y el 21 de diciembre). Ambos trópicos delimitan la zona intertropical de la superficie terrestre. El trópico de Cáncer pasa por México, por el desierto del Sahara, China, Arabia Saudita, Egipto e India.
Etimología del trópico de Cáncer
El origen del nombre del trópico de Cáncer se remonta a la antigüedad; cuando recibió su nombre hace 20 siglos, se producía el solsticio de verano boreal mientras el sol estaba en la constelación de Cáncer. Actualmente, el sol está en la constelación de Tauro en el solsticio de verano boreal. El término trópico proviene del griego tropos, cuyo significado es volver para atrás; en el solsticio, el sol aparenta invertir la dirección en que se desplaza la trayectoria que describe en el cielo.
Importancia del trópico de Cáncer
La delimitación de la zona intertropical de la Tierra por el trópico de Cáncer y por el trópico de Capricornio tiene varias implicaciones, particularmente relacionadas con la cantidad de radiación solar que recibe la Tierra en esta zona, la insolación, y su incidencia en las estaciones y en las actividades que se desarrollan.
La máxima insolación se produce cuando los rayos solares inciden verticalmente en la superficie terrestre. Esta situación solo se produce en la zona intertropical, desplazándose a lo largo del año entre ambos trópicos a medida que la Tierra se traslada alrededor del sol y debido a la inclinación del eje de rotación de la Tierra respecto de la posición vertical al plano de traslación.
Es en el solsticio de verano boreal cuando la superficie terrestre recibe la mayor energía solar en la zona donde se traza el trópico de Cáncer, entre el 20 y el 21 de junio. Esta fecha se asocia al verano tanto en esa zona como en las regiones hacia el norte.
Fuentes
- Héctor Israel Ramírez Torres, Flor Araceli Ruiz Peña, Mónica Chaparro Esquivel, (2015). Geografía General: Un enfoque interactivo para bachilleres. Grupo Editorial Patria, México, 2015.
- Vicent J. Martínez, David Galadí-Enríquez, Joan Antoni Miralles. Astronomía fundamental. Universitat de València, España, 2005.
