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Hay algo mágico en la perfección cartográfica de las intersecciones entre las líneas imaginarias que forman los grados de latitud y las que forman los grados de longitud. No es que exista nada particularmente atractivo o especial en estos 64.442 puntos sobre la faz de la Tierra. Por el contrario, se trata de lugares relativamente comunes que en la mayoría de los casos no tiene mucho que ofrecer.
Tal vez sea esta misma carencia de notoriedad lo que hace de estos puntos algo tan especial. Visitar estos puntos es como jugar un juego secreto que solo los iniciados entienden y saben apreciar, y tal vez ninguna de estas intersecciones sea tan importante y notable como la intersección entre el primer meridiano o meridiano 0, el Meridiano de Greenwich, que marca la longitud de 0°, y el ecuador, que marca la latitud de 0°. Cabe preguntarnos entonces, ¿qué encontraremos si viajamos, guiados por un GPS, al punto latitud 0°, longitud 0°?
Para descubrirlo, repasemos primero algunos conceptos básicos.
La latitud y la longitud
El sistema de latitud y longitud es un sistema de coordenadas angulares que nos permite ubicar cualquier punto sobre la superficie terrestre por medio de la distancia en grados, minutos y segundos respecto a dos líneas perpendiculares de referencia. Es similar a un sistema de coordenadas cartesianas solo que las distancias están establecidas en términos de ángulos en lugar de establecerse en términos de distancia lineal, para así evitar la confusión que se genera debido al hecho que la superficie terrestre no es ni plana ni rectangular sino esferoide.
En base al sistema de latitud y longitud, la superficie terrestre se encuentra dividida por una serie de líneas circulares paralelas entre sí y que describen círculos perpendiculares al eje de rotación de la Tierra. Estas líneas se denominan paralelos y existen en total 180 paralelos que van desde el Polo Sur hasta el Polo Norte.
Por otro lado, los paralelos se cruzan con líneas o arcos perpendiculares que van desde el polo norte hasta el polo sur, tal como las líneas que delimitan los gajos de una naranja. A estas líneas se les denomina meridianos y hay en total 360 de ellos.
Dicho esto, podemos entonces entender a la longitud como una medida de la distancia angular entre un meridiano y otro que se utiliza de referencia, mientras que la latitud se puede entender como una medida de la distancia angular entre un paralelo y otro que se toma como paralelo de referencia.
¿Qué es el Ecuador?
El ecuador es el paralelo mayor o de mayor radio (y perímetro). Se trata de una línea imaginaria que se encuentra a la misma distancia del Polo Norte que del Polo Sur y que, por lo tanto, divide al planeta Tierra en dos mitades iguales, el hemisferio norte y el hemisferio sur.
El ecuador es el paralelo que se toma como referencia para ubicar a todos los demás paralelos. Estos paralelos están divididos en grados, minutos y segundos. Si se encuentran por encima (o más al Norte) que el ecuador, la distancia con respecto a este se considera un ángulo de latitud Norte, mientras que si se encuentra hacia el sur se reporta como un ángulo de latitud Sur. Al tratarse del punto de referencia, al ecuador le corresponde, por definición, la latitud 0° (a veces 0°N, a pesar de que hablar de norte o sur en el ecuador carece de sentido).
¿Qué es el primer meridiano o Meridiano de Greenwich?
El Meridiano de Greenwich es el meridiano seleccionado arbitrariamente para servir como meridiano de referencia para la medida de todas las longitudes. Se denomina así porque pasa por la ciudad de Greenwich en Inglaterra. Cualquier punto sobre la faz de la tierra puede encontrarse bien sea hacia el Este o el Oeste del Meridiano de Greenwich, dividiendo al mundo en un hemisferio oriental y uno occidental. Al Meridiano de Greenwich le corresponde la longitud de 0° (por eso se denomina habitualmente «Meridiano 0»)y los dos hemisferios están divididos en 180 grados cada uno, dando origen a 360 meridianos.
¿Dónde se encuentra la intersección entre el primer meridiano y el ecuador?
La intersección entre el primer meridiano o Meridiano de Greenwich y el ecuador queda, evidentemente en las coordenadas 0°N 0°E. Tal como la mayoría de las intersecciones entre las latitudes y longitudes de números enteros, esta intersección está ubicada en el mar, específicamente en el Golfo de Guinea, cerca de la costa occidental de África.
El GPS ubica el punto en el Océano Atlántico, a 1.078 km al oeste de la costa de Gabón y a 612 km al sur de Ghana.
¿Qué encontraríamos si visitamos el punto de latitud 0° y longitud 0°?
Como se mencionó en el párrafo anterior, la intersección se encuentra en el medio del mar, por lo que esperaríamos no encontrar nada más que agua. Sin embargo, el punto preciso está marcado con una boya meteorológica denominada Estación 13010 – Soul, propiedad de una organización internacional dedicada al estudio de la relación entre las corrientes marinas y el clima global denominada PIRATA (acrónimo de Prediction and Research Moored Array in the Atlantic, que se traduce a matriz o formación de boyas amarradas en el Atlántico para la predicción e investigación).
A pesar de que la boya está amarrada al punto de la intersección entre el primer meridiano y el ecuador, es evidente que su posición en la superficie del agua no puede ser fija debido a las corrientes marinas y el oleaje, por lo que, de alcanzar la boya, puede que un GPS no marque exactamente Latitud 0°00’00,000’’ y longitud 0°00’00,000’’.
¿Por qué muchos quieren saber qué hay en el punto del mapa cero-cero?
Las personas que buscan qué hay en la intersección entre el primer meridiano y el ecuador caen en uno de dos grupos:
- Los «caza-confluencias».
- Los millones de personas dirigidos a la Isla Nula (o Null Island) al hacer una búsqueda errónea en un mapa digital.
Las confluencias: otra forma de referirse a la intersección entre paralelos y meridianos
En los años 90, un programador de páginas web llamado Alex Jarret, quien vivía en Massachusetts, notó que se encontraba bastante cerca del meridiano 72° Oeste, el cual atravesaba todos los días al ir y venir del trabajo. Al fijarse en el GPS, advirtió que también se encontraba bastante cerca del paralelo 43° Norte, así que le pareció divertido averiguar qué había en la intersección de estas dos líneas imaginarias. Lo que encontró fue… nada. Había simplemente un bosque nevado que no tenía nada de especial.
Sin embargo, a Jarret le pareció buena idea registrar su visita al sitio tomándole una foto al GPS así como al lugar en el que se encontraba. Así nació un movimiento que luego contagiaría a miles de personas alrededor del mundo, el Proyecto de Confluencia de Grados. Este es un movimiento formado por aficionados a la tecnología GPS que se dedica a viajar por el mundo visitando los puntos en los que se encuentra los meridianos y los paralelos que marcan valores enteros de grados (es decir, longitudes y latitudes que no tienen minutos ni segundos, solo grados).
Existen en el planeta 64.442 confluencias de grados de las cuales ya se han visitado y registrado alrededor de 54000 y, por su significancia tan importante como el origen del sistema de coordenadas globales, la intersección entre el Meridiano de Greenwich y el ecuador es una de las confluencias más deseadas. Sin embargo, tan solo ha habido tres intentos exitosos para visitar esta confluencia (por lo menos entre los cazadores de confluencias).
La curiosidad geográfica de la Isla Nula
El segundo grupo de personas que por lo general desea averiguar qué hay en el punto cero-cero del mapa corresponde a los usuarios de mapas interactivos como Google Maps, los sistemas de navegación GPS de Garmin y otras aplicaciones similares. Todos los días, miles de personas que realizan búsquedas de direcciones equivocadas en estas aplicaciones son dirigidos por la misma a un punto vacío sobre el océano Atlántico. Este punto es precisamente el punto de latitud 0°, longitud 0°.
A manera de chiste o broma interna, Nate Kelso y Tom Patterson, los creadores del sistema de información geográfica mundial (GIS por sus siglas en inglés) Natural Earth, ubicaron en este punto del mapa virtual una isla imaginaria a la cual denominaron Isla Nula. A pesar de ser una isla de mentira, solía tener su propia página web en la que se destacaba que la Isla Nula posee una superficie de 1 metro cuadrado y una población de 4000 personas formadas principalmente por europeos aventureros y africanos desafortunados que fueron arrastrados hacia el mar.
También tienen su propio gobierno, su propia bandera nacional, su propio idioma (Nullish), una economía pujante basada en el turismo, y la mayor densidad de Segways en el mundo.
Bromas aparte (aunque nada de lo anterior es broma, todo es completamente cierto), la Isla Nula cumple una función importante en la programación de páginas web y otras aplicaciones que utilizan sistemas GIS y mapas interactivos para mostrar direcciones y la ubicación de puntos de interés. Cuando alguna de estas aplicaciones produce un error de geocode, el mapa se traslada inmediatamente a la Isla Nula, evidenciando de esta manera que hubo un error.
Cuando los usuarios reportan que algo está mal porque la dirección de un apartamento que debería estar en el centro de Madrid aparece en medio del Océano Atlántico sur, los programadores ya tienen una buena idea de qué es lo que anda mal.
Referencias
Cardona, M. B. (2019, 6 septiembre). Viajes National Geographic. viajes.nationalgeographic.com.es. https://viajes.nationalgeographic.com.es/ubicacion-exacta/donde-se-cruzan-meridiano-greenwitch-y-ecuador_14568
Concepto.de. (s. f.). Latitud y Longitud – Concepto y ejemplos de coordenadas geográficas. https://concepto.de/latitud-y-longitud/
Jarret, A. (s. f.). the Degree Confluence Project. Degree Confluence Project. https://www.confluence.org/index.php
Journal. (2014, 5 abril). Welcome To The Republic Of Null Island. Mostly Maps. https://www.vicchi.org/2014/04/05/welcome-to-the-republic-of-null-island/
Saber es práctico. (2013, 23 diciembre). ¿En qué lugar se cruza el ecuador y el meridiano de Greenwich? https://www.saberespractico.com/curiosidades/en-que-lugar-se-cruza-el-ecuador-y-el-meridiano-de-greenwich/
Significados. (2020, 6 julio). Significado de Meridiano de Greenwich. https://www.significados.com/meridiano-de-greenwich/
