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No hay un único criterio para definir qué es un continente. El término continente deriva de una palabra latina que significa mantener unido, y de continente terra, un término romano que significaba tierras continuas. En este sentido, una primera idea de continente es que son las masas de tierra separadas por grandes mares y océanos; según esa definición, hay cinco continentes: África, América, Antártida, Eurasia y Oceanía.
Igualmente, se pueden considerar los continentes como una forma de dividir la Tierra en regiones y otros criterios como grandes accidentes geográficos o diferencias culturales; entonces, se suele dividir Eurasia en Europa y en Asia. También se pueden tomar en cuenta solo los continentes habitados, en cuyo caso se habla de cinco continentes: África, América, Asia, Europa y Oceanía. Esta es la división que considera la Organización de Naciones Unidas (ONU) y son los continentes representados en los cinco anillos de los Juegos Olímpicos.
Sin que haya un criterio claro, los países de habla inglesa subdividen América en América de Norte y en América del Sur, incluyéndose América Central en América del Norte, y en lugar de Oceanía consideran sólo a Australia, identificando el continente con el país de mayor tamaño de esa región. Esta es la clasificación que adoptó la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA).
Si bien en varios países de habla hispana se suele clasificar a las regiones de la Tierra en seis continentes, a continuación veremos la superficie y la población del planeta según una división en siete continentes: África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Asia, Europa y Oceanía .
África
Con 30 de millones de kilómetros cuadrados, África es el tercer continente en extensión después de Asia y América, o el segundo si se divide América en dos. Al norte, el mar Mediterráneo lo separa de Europa; al noreste, el mar Rojo divide Asia de África; el océano Índico y el océano Atlántico rodean al continente africano.
África tiene una población de 1300 millones de habitantes distribuidos en 54 países autónomos, así como algunos territorios controlados por los países europeos España, Francia, Italia y Portugal. Es el segundo continente más poblado.
En África se encuentra el río más largo del mundo, el Nilo. Nace en Sudán y luego de un recorrido de 6600 kilómetros desemboca en el mar Mediterráneo. África también contiene al segundo lago en extensión, el lago Victoria, el cual tiene una superficie de 70000 kilómetros cuadrados.
América del Norte
Este continente, o subcontinente según la clasificación por la que optemos, es el tercero del planeta en extensión, con 24.5 millones de kilómetros cuadrados. Se extiende desde el océano Ártico y Alaska en el norte, separado de Asia por el estrecho de Bering, y llega hasta Panamá; en el sur limita con Colombia y diversas islas en el mar Caribe cercanas a Venezuela. Los océanos que enmarcan este subcontinente son el Pacífico al oeste y el Atlántico al este.
Respecto a la población, América del Norte ocupa el quinto lugar entre los siete continentes, con 370 millones de habitantes. El país con mayor población de América del Norte son los Estados Unidos con 270 millones de habitantes, seguido por México con 130 millones. En el límite entre Canadá y los Estados Unidos se encuentra el lago con mayor extensión del mundo, el lago Superior, con 82100 kilómetros cuadrados de superficie.
América del Sur
En relación a su extensión, América del Sur es el cuarto continente, con una superficie de 17.8 5 millones de kilómetros cuadrados. Al norte limita con América del Norte en la frontera terrestre entre Colombia y Panamá, y en el mar Caribe; el subcontinente suramericano se extiende entre el océano Pacífico y el océano Atlántico hasta el paso de Drake, el cual lo separa de la Antártida en el extremo austral.
América de Sur tiene 432 millones de habitantes, que lo ubican en el cuarto lugar en cuanto a su población; dicha población está distribuida en 13 países y una región controlada por Francia. Con una longitud de 8500 kilómetros, la cordillera de los Andes es la cadena montañosa más larga del mundo; se extiende desde el occidente de Venezuela hasta Tierra del Fuego, en el extremo austral de América del Sur.
Antártida
El continente antártico tiene una superficie de 14 millones de kilómetros cuadrados, por lo que ocupa el quinto lugar en extensión. La Antártida está ubicada en el círculo polar antártico, rodeada por el océano Antártico. No tiene población estable y los asentamientos son bases de distintos países que albergan investigadores, llegando a unas 4400 personas en verano y unas 1000 en invierno. Es el continente más frio y seco del planeta: es un desierto de hielo. La menor temperatura registrada fue -89.2oC; la temperatura media en la época más fría del año es -63oC.
Asia
Asia es el continente más grande de la Tierra, con una extensión de 44.6 millones de kilómetros cuadrados. Limita al oeste con Europa y está rodeado por el océano Ártico al norte, el océano Índico al sur y el océano Pacífico al este.
Asia también es el continente más poblado, y alberga 4600 millones de personas de las 7700 millones que habitan el planeta. Las diferencias en el poblamiento de los territorios son extremas: en el sur de Asia hay una densidad de 270 habitantes por kilómetro cuadrado, mientras que en el norte la densidad es 100 veces menor.
El continente asiático está integrado por 49 países, algunos de los cuales tienen parte de su territorio en Europa, como Rusia y Turquía; Egipto tiene la mayor parte de su territorio en África pero una parte, la península del Sinaí, está en Asia. También incluye varios estados con reconocimiento limitado y dos regiones administrativas especiales: Hong Kong y Macao.
Asia también ostenta el sitio más alto de la Tierra, el monte Everest en la cordillera del Himalaya, el cual está ubicado en la frontera entre Nepal y China y tiene una altura de 8850 metros sobre el nivel del mar. Asia cuenta también con el punto más bajo del planeta, el mar Muerto, un lago salado de unos 800 kilómetros cuadrados de superficie situado a 435 metros debajo del nivel del mar.
Europa
Europa tiene una extensión de 10.5 millones de kilómetros cuadrados, por lo que ocupa el sexto lugar entre los continentes del planeta. Los montes Urales, el mar Caspio, la cordillera del Cáucaso, el mar Negro y los estrechos del Bósforo y de los Dardanelos la separan de Asia al este; el mar Mediterráneo es su límite con África al sur, mientras que al oeste se encuentra el océano Atlántico y al norte, el océano Ártico. Europa tiene 746 millones de habitantes, por lo que es el tercer continente más poblado.
Oceanía
Oceanía tiene una superficie de 8.5 millones de kilómetros cuadrados; es el continente de menor extensión de la Tierra. Lo constituyen la plataforma continental de Australia y un conjunto de islas del océano Pacífico: Nueva Guinea, Nueva Zelanda y los archipiélagos de Melanesia, Micronesia y Polinesia. La población de Oceanía es de 41 millones de habitantes por lo que es también el continente con la menor población del planeta, a excepción del continente helado.
Fuentes
- Antarctica Population 2020. World Population Review.
- Continent and Region Populations 2020. World Population Review.
- International Indicators: Population mid-2019. Population Reference Bureau.
- The World Factbook: Russia. Central Intelligence Agency.
- The World Factbook: World. Central Intelligence Agency.
- World City Populations 2020. World Population Review.