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Los reptiles evolucionaron de una especie de anfibio ancestral hace cerca de 250 millones de años. Entre otros rasgos, el que posibilitó que sus ancestros colonizaran ambientes terrestres fue el desarrollo del amnios, una membrana que rodea los embriones dentro del huevo y contiene un fluido que lo protege.
Características de los reptiles
Los reptiles son animales vertebrados. Son heterótrofos porque se alimentan de otros seres vivos y también son aerobios, porque dependen del oxígeno para respirar. Otras características distintivas de los reptiles se mencionan a continuación.
Los huevos de los reptiles están cubiertos por una cáscara y tienen varias membranas internas con fluidos que protegen al embrión. Una de esas membranas es el amnios. 
La sequedad de la piel de los reptiles evita la deshidratación. Sin embargo, este tipo de piel puede dificultar el crecimiento, por lo que algunos reptiles mudan de piel. 
El corazón de los reptiles tiene dos cámaras o cavidades llamadas aurículas y una cámara semi dividida, llamada ventrículo. La excepción son los cocodrilos, que tienen el ventrículo dividido en dos. 
Algunos reptiles eliminan desechos urinarios a través de un conducto llamado cloaca. Sin embargo, la tortuga china de caparazón blando lo hace a través de la boca. Los reptiles no regulan su temperatura a partir de sus reacciones metabólicas; su temperatura depende del ambiente. Por eso se les llama ectotermos y es común que tomen “baños de sol”. 
Los reptiles tienen fecundación interna y la mayoría de ellos son ovíparos, es decir, ponen huevos. Sin embargo, algunos, como la anaconda verde, son vivíparos, es decir, paren sus crías.
Diversidad de reptiles
Los reptiles forman parte del grupo de los saurópsidos, animales que tienen escamas y plumas. Incluyen a los quelónidos (tortugas), a los diápsidos (Squamatas, cocodrilos y Sphenodontes) y a las aves. Incluir a las aves dentro de los reptiles implica que estos no son un grupo monofilético, es decir, no son el resultado de un antecesor común del que se diversificaron. Por lo tanto, puede considerarse “reptil” como una denominación clásica.
Los quelónidos
Las tortugas son anápsidos, es decir, su cráneo no tiene aberturas detrás de los agujeros orbitales que albergan los ojos. Se caracterizan por su caparazón fusionado con las vértebras y costillas y por la ausencia de dientes, que compensan con un pico afilado. Algunas tortugas son terrestres y otras marinas. El animal vivo más viejo del mundo es una tortuga gigante de Aldabra, como la de la fotografía, que en 2022 cumplió 190 años.
Los diápsidos
Los diápsidos son animales cuyo cráneo tiene dos pares de aberturas detrás de cada órbita. Originaron a los cocodrilos y caimanes del orden Crocodilia, a los lagartos y las serpientes del orden Squamata, a los tuátaras del orden Sphenodonta y a las aves modernas.
- Los Crocodilia están adaptados a la vida en el agua, ya que sus ojos y fosas nasales están ubicados sobre la cabeza para que puedan permanecer sumergidos durante largos períodos, dejando solo la parte superior sobre la superficie del agua. Los caimanes tienen más el hocico más ancho que los cocodrilos y su mandíbula superior es más amplia que la inferior.
- Los Squamatas, llamados así por su piel escamosa, comparten un ancestro común con extremidades que la mayoría de los lagartos conservan, pero que las serpientes han perdido. Entre los lagartos distintivos se encuentran las iguanas, los camaleones, los geckos y los dragones de Komodo, los cuales se caracterizan por tener garras, párpados móviles y tímpanos. Las serpientes no tienen patas, colas, párpados móviles y tímpanos, que sí tienen los lagartos. Sin embargo, las mandíbulas de las serpientes tienen articulaciones, lo que les permite abrir la boca con gran amplitud.
- Los Sphenodontes, comúnmente llamados tuátaras, tienen apariencia de lagartos, pero son más grandes. Se distribuyen en Nueva Zelanda y solo sobreviven dos especies. Se caracterizan por presentar un órgano sensible a la luz ubicado en la frente, parecido a un «tercer ojo», y por exhibir dos filas de dientes en la mandíbula superior y una sola fila en la inferior.
- Las aves son un grupo que tradicionalmente se ha clasificado separado de los reptiles. Sin embargo, los biólogos evolutivos han demostrado que son saurópsidos, como los reptiles. Las aves se diferencian de los reptiles por la presencia de plumas, una versión altamente especializada de escamas corporales reptilianas. A diferencia de los demás saurópsidos, las aves pueden mantener su temperatura corporal independientemente de la del ambiente, gracias a sus procesos metabólicos; por eso, se dice que son animales endotermos. Otra característica de las aves es que sus huesos son porosos, lo que hace que su esqueleto sea liviano, condición necesaria para poder volar.
Fuentes
Audesirk, T., Audesirk, G., Byers, B. Biology, Life on Earth with physiology. 9ª edición. Pearson., San Francisco, 2011.
Biggs, A., Hagins, W.C., Holliday, W.G., Kapicka, C.L., Lundgren, L., Haley, A., Rogers, W.D., Sewer, M.B., Zike, D. Biología. Glencoe/McGraw-Hill., México, 2011.
Curtis, H., Barnes, N.S., Schnek, A., Massarini, A. Biología. 7ª edición. Editorial Médica Panamericana., Buenos Aires, 2013.Oscar A. Flores Villela. Reptilia vs. Sauropsida. Revista Latinoamericana de Herpetología. 4(1):239-245, 2021.
