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En el derecho penal y civil, el término «cadena de custodia» se refiere al orden en que se han manejado las pruebas durante la investigación de un caso. Es necesario demostrar que cualquier objeto o elemento que se considere como una prueba, sea manipulado correctamente a través de una cadena de custodia ininterrumpida para que legalmente pueda presentarse en un tribunal. Aunque a menudo pasa desapercibido fuera del juzgado, la cadena de custodia adecuada ha sido un factor crucial en casos de alto perfil, como el juicio por asesinato en 1994 a la ex estrella del fútbol profesional OJ Simpson, quien fue acusado del asesinato de su esposa Nicole Brown y su amigo, Ronald Goldman.
Puntos clave sobre la cadena de custodia
- La cadena de custodia es un término legal que se refiere al orden y la forma en que se han manejado las pruebas físicas o electrónicas en las investigaciones penales y civiles.
- En los juicios penales, la fiscalía generalmente debe demostrar que todas las pruebas se manejaron de acuerdo con una cadena de custodia ininterrumpida y debidamente documentada.
- Es posible que las evidencias relacionadas con el delito que no hayan seguido una cadena de custodia ininterrumpida y debidamente documentada no se permitan como prueba en los juicios.
Definición de la cadena de custodia
En la práctica, una cadena de custodia es un registro cronológico en papel que documenta cuándo, cómo y por quién se recopilaron, manipularon, analizaron o controlaron las pruebas o los elementos individuales de evidencia física o electrónica. Algunos elementos considerados en casi todas las investigaciones criminales son los registros de teléfonos celulares. Según la ley, un elemento no se aceptará como evidencia durante el juicio, ni será visto por el jurado, a menos que la cadena de custodia tenga un rastro ininterrumpido y debidamente documentado, sin espacios, ni discrepancias. Para condenar a un acusado de un delito, la evidencia en su contra debe haber sido manejada de una manera meticulosa para evitar alteraciones o contaminación.
Para los investigadores en criminalística López y Gómez la cadena de custodia “es un procedimiento establecido por la normatividad jurídica, que tiene el propósito de garantizar la integridad, conservación e inalterabilidad de elementos materiales de prueba como documentos, muestras (orgánicas e inorgánicas), armas de fuego, proyectiles, vainillas, armas blancas, estupefacientes y sus derivados, etc., entregados a los laboratorios criminalísticos o forenses por la autoridad competente a fin de analizar y obtener, por parte de los expertos, técnicos o científicos, un concepto pericial.”
En los casos en donde la prueba no siguió la cadena de custodia la actividad procesal se considera defectuosa y la evidencia espuria o ilícita, en consecuencia, es indispensable garantizarla en todo momento a fin de llegar a la verdad del hecho delictivo.
En el tribunal, la fiscalía presenta la documentación de la cadena de custodia para demostrar que el elemento de prueba está, de hecho, relacionado con el presunto delito y que había estado en poder del acusado o indiciado. En un esfuerzo por establecer una duda razonable de culpabilidad, la defensa busca huecos o actos de mal manejo en la cadena de custodia para demostrar, por ejemplo, que la evidencia pudo haber sido “plantada” o ¨manipulada¨ fraudulentamente para que la persona acusada o indiciada parezca culpable.
En el juicio de OJ Simpson, por ejemplo, la defensa de Simpson demostró que las muestras de sangre de la escena del crimen habían estado en posesión de varios oficiales investigadores durante varios períodos de tiempo, sin estar debidamente registradas en el formulario de la cadena de custodia. Esta omisión permitió a la defensa crear dudas razonables en las mentes del jurado de que la evidencia de sangre que vinculaba a Simpson con el crimen podría haber sido plantada o contaminada para incriminarlo.
Es de suma importancia que desde el momento en que se recopila hasta que se presenta ante el tribunal, un elemento de prueba siempre debe estar bajo la custodia física de una persona identificable y legalmente autorizada. Por tanto, una cadena de custodia en un caso penal podría ser:
- Un oficial de policía recoge un arma (preferiblemente usando guantes o con cuidado de no contaminarla con sus huellas digitales) en la escena del crimen y la coloca en un recipiente sellado, sobre de papel o bolsa con sello de cremallera.
- El policía le entrega el arma a un técnico forense de la policía.
- El técnico forense saca la pistola del contenedor o bolsa, colecta las huellas dactilares y otras pruebas presentes en el arma (experticias balísticas) y coloca la pistola junto con la evidencia recopilada en el contenedor sellado.
- El técnico forense entrega el arma y la evidencia relacionada a un técnico de pruebas de la policía.
- El técnico de pruebas guarda el arma y toda la evidencia relacionada en un lugar seguro y registra a todos los que acceden a la evidencia durante la investigación hasta el final del caso.
Los elementos de prueba generalmente se mueven dentro y fuera del lugar donde se guardan o almacenan y son manejados por diferentes personas. Todos los cambios en la posesión, manejo y análisis de elementos de evidencia deben registrarse en el formulario de cadena de custodia.
Formulario de cadena de custodia
El formulario de cadena de custodia (FCC) se utiliza para registrar todos los cambios en la incautación, custodia, control, transferencia, análisis y disposición de evidencia física y electrónica. Un formulario típico de cadena de custodia describirá la evidencia y detallará la ubicación y las condiciones bajo las cuales se recopiló la evidencia. A medida que la evidencia avanza a través de la investigación, el FCC debe actualizarse para mostrar la trazabilidad, como mínimo:
- La identidad y firma de cada persona que manejó la evidencia y su autoridad para hacerlo.
- Cuánto tiempo estuvo la evidencia en posesión de cada persona que la manejó.
- Cómo se transfirió la evidencia cada vez que cambiaba de manos.
El formulario de la cadena de custodia solo puede ser manejado por personas identificadas con la autoridad y competencia para poseer la evidencia, como policías y detectives, analistas y peritos forenses, ciertos oficiales del tribunal o la fiscalía y los técnicos en evidencia (expertos en balística, dactiloscopia, ADN, grafotecnia).
Cadena de custodia en casos civiles
Si bien es más común establecer un formulario de cadena de custodia para los casos que atiende el sistema de justicia penal, también se puede requerir una cadena de custodia en casos civiles, como demandas que surgen en los incidentes donde están involucradas personas que conducían bajo los efectos del alcohol o aquellos actos de negligencia médica o pruebas de paternidad.
Por ejemplo, las víctimas de accidentes de tránsito causados por conductores ebrios y sin seguro, a menudo deben demandar al conductor infractor por daños y perjuicios en un tribunal civil. En tales casos, el demandante lesionado deberá mostrar evidencia de la prueba de alcohol en sangre (positiva) del conductor acusado después del accidente. Para probar la validez de esa evidencia, el demandante deberá demostrar que las muestras de sangre del acusado siguieron una cadena de custodia ininterrumpida. La falta de una cadena de custodia satisfactoria podría impedir que los resultados de los análisis de sangre se consideren como prueba en el tribunal.
De manera similar, en casos de negligencia médica, los registros médicos y hospitalarios manejados a través de una cadena de custodia ininterrumpida deben presentarse como prueba.
Otras áreas de importancia de la cadena de custodia
Además de las investigaciones en la escena del crimen y las demandas civiles, algunos casos en los que es importante una cadena de custodia incluyen:
- Las pruebas en atletas para el uso de sustancias prohibidas en las competencias.
- El rastreo de los productos alimenticios para garantizar que sean auténticos y se hayan obtenido de forma ética.
- En investigaciones que involucran el uso de animales para asegurar que los mismos fueron tratados bajo normas éticas y moralmente aceptables.
- En ensayos clínicos de nuevos medicamentos y vacunas.
- Al establecer la procedencia: prueba de autenticidad y cronología de la propiedad y ubicación de las obras de arte, antigüedades y documentos, objetos arqueológicos, sellos y monedas raras.
- Al rastrear cartas, paquetes u otros productos postales faltantes.
- En la adquisición de medicamentos que son utilizados para la ejecución con inyección letal.
- En la incautación de artículos de valor por parte de los departamentos de aduanas, impuestos sobre la renta o ingresos.
- Una cadena de custodia es particularmente importante en el muestreo ambiental para establecer la responsabilidad por la contaminación y la liberación accidental de desechos peligrosos.
Finalmente hay que resaltar que para establecer correctamente la cadena de custodia se deben considerar todos los elementos y procedimientos implicados, estos son: las personas, las normas, los métodos y técnicas, la información, los contenedores y los lugares, a efecto de registrar y garantizar la autenticidad y conservación de las evidencias recaudadas durante el tiempo que permanezca el caso abierto.
Fuentes y referencias adicionales
- Bergman, Paul. «Cadena de custodia para pruebas¨. En https://www.nolo.com/legal-encyclopedia/what-chain-custody.html
- López Calvo, Pedro y Pedro Gómez Silva. «Investigación Criminal y Criminalística». Colombia, Editorial Temis, S.A. (2000).
- « Reglas federales de evidencias: regla 901. Autenticación o identificación de la evidencia«. Facultad de Derecho de Cornell. En https://www.law.cornell.edu/rules/fre/rule_901
- Kolata, Gina. «El caso de OJ Simpson muestra la necesidad del uso adecuado de la ciencia forense”. New York Times (1995).
- «Formularios de la cadena de custodia para pruebas de drogas». Mediplex United, Inc.
