La nucleación, en el campo de la química, es un proceso en el que ocurren cambios de estado de la materia, por ejemplo de un líquido para formar gas o cristal. Se puede observar en las gotas de líquido que se condensan a partir de la evaporación o las burbujas de gas en un líquido que se encuentra hirviendo. Otro momento de nucleación ocurre cuando en los gases, las pequeñas burbujas se fusionan para hacerse otras más grandes. En términos generales, la nucleación es la formación de nuevas estructuras a partir de un núcleo base.
El proceso de nucleación puede verse afectado por la cantidad de impurezas que se encuentren en el sistema, estas pueden proporcionar superficies para hacer soporte del ensamblaje. Existen dos tipos de nucleación, la heterogénea y la homogénea. En el caso de la heterogénea, los puntos de nucleación en la superficie comienzan a organizarse. Por otro lado, en la nucleación homogénea, la organización tiene lugar lejos de la superficie.
Ejemplos de nucleación
Un ejemplo de nucleación heterogénea son los cristales azucarados que crecen en hilo, así como la cristalización en forma de copo de nieve que crece alrededor de una partícula de polvo.
Para visualizar la nucleación homogénea se puede observar el crecimiento de cristales en una disolución en lugar de en las paredes del recipiente que lo contiene.
Los contaminantes son sitios de nucleación, al igual que el polvo, que proporcionan al vapor de agua el lugar optimo para que puedan formarse nubes en la atmosfera.
Los conocidos caramelos «Mentos», al entrar en contacto con alguna bebida carbonatada, son un espacio para la nucleación, que se manifiesta en la formación de las burbujas de dióxido de carbono.
Se puede hacer un sencillo experimento casero para observar este proceso químico con más claridad: en un vaso de vidrio lleno de refresco se coloca el dedo dentro y se aprecia como se forman burbujas de dióxido de carbono alrededor.
Referencias
Navarro, J. (1968). Nucleación y cristalización en vidrios. Disponible: http://boletines.secv.es/upload/196807431.pdf
