12 cosas que realmente brillan en la oscuridad

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Organismos, sustancias químicas o diversos materiales pueden producir luz y brillar en la oscuridad. Se enumeran a continuación 12 casos.

El radio

El radio es un elemento químico radioactivo que emite luz de color azul pálido producida por su decaimiento (transformación paulatina). Se ha utilizado en pinturas combinado con fósforo; el decaimiento radiactivo del radio genera la emisión de luz del fósforo, que en este caso es verde.

Reloj pintado con una pintura que contiene radio y fósforo.
Reloj pintado con una pintura que contiene radio y fósforo.

El radón

El radón es un gas incoloro a temperatura ambiente, pero emite luz en cuando se enfría. La luz que emite es amarilla cuando está en su punto de solidificación, virando hacia el rojo anaranjado si la temperatura desciende aún más.

El plutonio

El plutonio, al igual que el radio, es un elemento radioactivo que produce luz. Pero la luz que emite se debe a su reacción con el oxígeno del aire; así se produce un brillo rojo intenso. Este tipo de elemento se denomina pirofórico.

Plutonio oxidándose expuesto al aire.
Plutonio oxidándose expuesto al aire.

El tritio

El tritio es un isótopo radiactivo del elemento hidrógeno que emite luz verdosa. Se incorpora tritio en algunas pinturas fluorescentes y en las miras de las armas.

Luces químicas

Las barras luminosas de los bares emiten luz como resultado de una reacción química, la de quimioluminiscencia, generalmente producida por dos componentes, uno que proporciona energía para excitar al otro, un compuesto fluorescente o fosforescente.

Quimioluminiscencia
Quimioluminiscencia.

El fósforo

El fósforo, al igual que el plutonio, emite luz como producto de su reacción con el oxígeno del aire. El fósforo brilla con una tonalidad verde.

El agua tónica

El agua tónica tiene una sustancia química llamada quinina que produce luz de un color azul brillante cuando se expone a luz ultravioleta, llamada también luz negra.

Las luciérnagas

Las luciérnagas son insectos de la familia de los lampíridos que emiten luz para atraer a sus parejas en un complejo diálogo entre machos y hembras. Los machos vuelan en busca de pareja emitiendo destellos en una frecuencia característica de cada especie; si las hembras responden con destellos también en una frecuencia características, se produce el apareamiento. El brillo se produce en la zona ventral del abdomen del insecto por la reacción entre el oxígeno del aire y la luciferina, en presencia de la enzima luciferasa.

Luciérnaga
Luciérnaga.

Las medusas

Varias especies de medusa producen bioluminiscencia. Otras especies contienen proteínas que emiten luz cuando se exponen a la radiación ultravioleta.

Medusa; bioluminiscencia.
Medusa bioluminiscente.

El coral fluorescente

El coral, al igual que las medusas, emite luz por sí mismo o cuando se expone a luz ultravioleta. La tonalidad que emite es en general verde, pero también hay corales que emiten tonos de rojo y naranja.

El foxfire

El «foxfire» es una forma de bioluminiscencia producida por algunas especies de hongos. La bioluminiscencia se observa en hongos del género Armillaria. Al igual que las luciérnagas, la emisión de luz se origina por la reacción de la enzima luciferasa con la luciferina. Son más frecuentes los hongos que emiten luz verde, pero algunas especies producen un tono de rojo.

Bioluminiscencia producida por el hongo Panellus stipticus.
Bioluminiscencia producida por el hongo Panellus stipticus.

Papel brillante

En el proceso de producción de papel se agregan agentes blanqueadores, sustancias que hacen que el papel blanco tome una tonalidad azulada al ser iluminado con luz ultravioleta.

Fuentes

Félix Coluccio. Diccionario folklórico de la flora y la fauna de América. Consultado noviembre de 2021.

Haschke, Thomas M.; Allen, Thomas H.; Morales, Luis A. Surface and Corrosion Chemistry of Plutonium. Los Alamos Science (26): 257, 2000.

Sergio Ribeiro Guevara (Ph.D.)
Sergio Ribeiro Guevara (Ph.D.)
(Doctor en Ingeniería) - COLABORADOR. Divulgador científico. Ingeniero físico nuclear.

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