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El frigorífico o refrigerador es un artefacto fundamental para las familias de las sociedades modernas. Antes de que se conocieran los sistemas de refrigeración, los alimentos se conservaban con métodos poco eficientes y que alteraban su composición. cuando era posible, se enfriaban con hielo o nieve transportados desde lugares distantes. Se aislaban con madera o paja sótanos o agujeros, y se colocaba la nieve o el hielo. El desarrollo de los sistemas de refrigeración modernos significó un cambio drástico en el procesamiento y conservación de los alimentos.
La refrigeración consiste en eliminar el calor de un espacio cerrado o de un objeto para disminuir su temperatura. Los sistemas de refrigeración utilizados en los frigoríficos actuales utilizan la compresión y expansión de gases por medios mecánicos, proceso que absorbe calor de su medio ambiente extrayéndolo del espacio que se quiere enfriar.
Los primeros sistemas de refrigeración
El primer sistema de refrigeración fue creado por William Cullen en la Universidad de Glasgow en 1748, pero su uso general no resultó práctico y no fue utilizado. En 1805 Oliver Evans diseñó un sistema de refrigeración, y en 1834 Jacob Perkins construyó el primer dispositivo. Este sistema de refrigeración usaba un ciclo de vapor de agua. El médico estadounidense John Gorrie construyó un sistema de refrigeración basado en el diseño de Oliver Evans; lo utilizó para enfriar el aire en el tratamiento de pacientes con fiebre amarilla.
Fue el ingeniero alemán Carl von Linden quien trabajó en el desarrollo de sistemas de extracción de calor y diseñó un proceso para la licuefacción de aire basado en la compresión y expansión del gas, diseño que es la base conceptual de los sistemas de refrigeración que se utilizan actualmente. Thomas Elkins y John Standard introdujeron mejoras sustanciales en el diseño de los sistemas de refrigeración.
Los sistemas de refrigeración modernos
Los gases que se comprimían y expandían en los sistemas de refrigeración que se construyeron desde finales del siglo XIX hasta las primeras décadas del siglo XX, como el amoníaco, el cloruro de metilo y el dióxido de azufre, eran tóxicos, explosivos o inflamables, lo que provocó varios accidentes fatales en la década de 1920. Como respuesta, se desarrolló un nuevo compuesto para utilizar en los sistemas de refrigeración, el freón. El freón es un compuesto CFC, clorofluororcarbono, desarrollado en 1928 por un equipo de la compañía General Motors integrado por Thomas Midgley y Albert Leon Henne. Estos compuestos degradan la capa de ozono de la atmósfera y su uso en sistemas de refrigeración y aerosoles fue prohibido a partir de 1987.
Fuente
History of refrigeration. Jacob Perkins – The Father of the Refrigerator. Consultado noviembre de 2021.
