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Históricamente, uno de los aspectos fundamentales que la química se ha dedicado a investigar es la composición de la materia, y en el centro de esta se encuentra el concepto del átomo. Por otro lado, la química también estudia los cambios que pueden sufrir estos átomos, y uno de estos cambios consiste en su ionización, es decir, su transformación en iones con carga eléctrica.
Debido a la forma tan similar como se representan en el papel, los átomos y los iones se pueden confundir si no se tiene cuidado. Es por esto que, en el presente artículo, exploraremos de manera clara y precisa los conceptos de átomo e ion, aprenderemos a distinguirlos entre sí, y luego veremos una serie de ejemplos que ayudarán a cualquiera a hacer esta importante distinción.
¿Qué es un átomo?
Los átomos son las partículas más pequeñas que conforman a un elemento químico. Se trata de partículas extremadamente pequeñas formadas por un núcleo positivo con protones y neutrones, rodeado por un conjunto electrones con carga negativa.
A pesar de que la palabra átomo significa, literalmente, partícula indivisible, los átomos, tal como los conocemos hoy en día, se pueden dividir en un buen número de partículas subatómicas. Esto obliga a precisar la definición del átomo como la partícula más pequeña posible que aún mantiene la composición y propiedades de un elemento químico.
Representación de los átomos
Representamos a los átomos en el papel por medio del símbolo químico del elemento al cual pertenecen. Además, cada elemento diferente también tiene un nombre particular. Por ejemplo, un átomo de hidrógeno (un elemento) se representa por medio del símbolo H; el cobalto se representa por medio del símbolo Co, y así sucesivamente.
Cabe resalta el hecho de que, cuando hacemos referencia a un átomo como, por ejemplo, de hierro, nos referimos al átomo completo, con todos sus protones, neutrones y electrones. Esto implica necesariamente que, al hablar de átomos, nos referimos a partículas neutras.
Ejemplos de átomos
Algunos ejemplos de átomos de diferentes elementos son:
Nombre | Símbolo |
Litio | Li |
Sodio | Na |
Magnesio | Mg |
Hierro | Fe |
Carbono | C |
Bromo | Br |
Neón | Ne |
¿Qué es un ion?
Un ion es cualquier especie química discreta, que puede estar formada por uno o más átomos, y que posee una carga eléctrica neta. Dicha carga puede ser positiva (en cuyo caso se trata de un catión) o negativa (en cuyo caso se trata de un anión).
Los iones se representan en el papel por medio del símbolo químico del elemento (en el caso de los iones monoatómicos) o por su fórmula (en el caso de los poliatómicos) y su carga en forma de exponente en la esquina superior derecha.
Las cargas eléctricas de los iones se adquieren por pérdida o ganancia de electrones. Cuando un átomo o grupo de átomos neutros gana uno o más electrones se transforma en un ion de carga negativa o anión. Si, por el contrario, pierde uno o más electrones, se transforma en un ion de carga positiva o catión.
Iones monoatómicos versus iones poliatómicos
Como se mencionó anteriormente, los iones pueden estar formados por un solo átomo ionizado, o pueden consistir en un grupo de átomos enlazados entre sí a través de enlaces covalentes.
Ejemplos de iones
La siguiente tabla presenta algunos ejemplos de iones tanto positivos como negativos y tanto monoatómicos como poliatómicos:
Nombre del ion | Fórmula | Nombre del ion | Fórmula |
Anión bromuro | Br– | Catión férrico | Fe3+ |
Anión Nitrato | NO3– | Catión amonio | NH4+ |
Ion sodio | Na+ | Anión sulfuro | S2- |
Como distinguir un átomo de un ion
Se puede saber si algo se trata de un átomo o de un ion tanto al mirar su fórmula o símbolo como por medio de su nombre:
En su fórmula
La manera más directa de distinguir átomos de iones es a través de su fórmula o símbolo. Los átomos son especies neutras, por lo que uno debe consistir únicamente de un símbolo químico. Este no debe tener subíndices de ningún tipo que indiquen la presencia de más de un átomo.
Si una especie química se representa por medio de una fórmula química, incluso si es neutra y formada por un solo tipo de átomos, esto no representa un átomo, sino una molécula.
Por otro lado, la presencia de una carga eléctrica como exponente de un símbolo químico indica inmediatamente que se está en presencia de un ion.
En la nomenclatura
Otra manera de distinguir los átomos de los iones es por medio de su nombre. Los átomos se llaman con el mismo nombre con el que se conoce al elemento del cual forma parte, nada más.
Los iones, en cambio, reciben nombres muy diferentes. Para empezar, generalmente contienen la palabra ion, anión o catión al principio del nombre, lo cual de por sí es completamente delatador. Por otro lado, casi siempre se modifica el nombre del elemento del cual forma parte por medio de un sistema de prefijos y sufijos que indican la carga del ion o la valencia de los átomos que conforman al ion, en el caso de los iones poliatómicos.
Referencias
- Brown, T. (2021). Química: La Ciencia Central (11ra ed.). Londres, Inglaterra: Pearson Education.
- Chang, R., Manzo, Á. R., López, P. S., & Herranz, Z. R. (2020). Química (10ma ed.). New York City, NY: MCGRAW-HILL.
- Flowers, P., Neth, E. J., Robinson, W. R., Theopold, K., & Langley, R. (2019). Chemistry: Atoms First 2e. Recuperado de https://openstax.org/books/chemistry-atoms-first-2e/pages/1-introduction
- Planas, O. (2020, 23 octubre). ¿Qué es un ion? Aniones y cationes. Recuperado 21 de julio de 2021, de https://energia-nuclear.net/que-es-la-energia-nuclear/atomo/ion