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Na biologia, e mais especificamente na zoologia, a cefalização é um processo evolutivo que tende a concentrar a maior parte do sistema nervoso, boca e órgãos sensoriais de um animal com simetria bilateral em uma das extremidades do corpo .
Em palavras mais simples, refere-se à aparência evolutiva de uma cabeça onde a maior parte do sistema nervoso está concentrada e centralizada na forma de um cérebro, e que também contém a boca, olhos, nariz e outros órgãos sensoriais importantes para a sobrevivência.
A maioria dos organismos com simetria bilateral tem uma extremidade anterior e uma extremidade posterior. A primeira se distingue justamente pela presença da cabeça e por apontar para a direção preferencial de movimento ou locomoção.
A cefalização fornece uma série de vantagens evolutivas que são particularmente importantes para animais que gozam de boa mobilidade, mas que não são tão importantes para algumas espécies que não se movem, ou para aquelas que podem se mover indistintamente em qualquer direção.
Essas vantagens fizeram da cefalização uma das tendências evolutivas mais marcantes e difundidas em uma grande diversidade de espécies animais.
Vantagens da cefalização
desenvolvimento de um cérebro
Uma das vantagens mais importantes da cefalização é que ela leva à concentração do sistema nervoso em um único órgão, ou seja, o cérebro. Por ter todo o sistema nervoso concentrado em um só lugar, os impulsos nervosos têm que percorrer uma distância menor, o que torna o processamento de estímulos dos órgãos sensoriais e a produção de respostas muito mais rápido e eficiente.
Redes neurais muito mais complexas também são criadas, dando origem à inteligência característica de vertebrados e outros animais.
Maior eficiência na obtenção de alimentos
Ter o cérebro, os órgãos sensoriais e a boca concentrados no mesmo lugar ajuda os animais a analisar seu ambiente em busca de alimento de forma mais eficiente e eficaz, o que representa uma clara vantagem evolutiva. Por exemplo, os bigodes ou vibrissas dos gatos os ajudam a detectar a presa no escuro quando estão muito próximos e não podem vê-la.
Melhora a segmentação e a rolagem direcional
Uma das características dos animais com simetria bilateral é que eles se movem “para frente”, na direção do plano de simetria. A presença de uma cabeça com a maioria dos órgãos sensoriais na região anterior dá aos animais uma visão mais clara de onde estão indo.
Cefalização durante a gravidez
A cefalização é um processo tão arraigado em nosso genoma que o processo de formação do sistema nervoso central durante a gravidez começa muito cedo, apenas duas semanas após a concepção. É uma das primeiras tendências de desenvolvimento e uma das mais fáceis de detectar no embrião em desenvolvimento.
Exemplos de cefalização
São inúmeros os exemplos de espécies animais que se desenvolveram cabeças ao longo de milhares e milhares de anos de evolução, e pertencem a linhagens muito variadas, conforme apresentado a seguir:
cefalização de artrópodes
Nos artrópodes estão os invertebrados que incluem insetos, aracnídeos, miriápodes e crustáceos. A cefalização nesses animais ocorreu pela incorporação progressiva de segmentos do tronco em direção à região da cabeça, o que implicou no desenvolvimento de bocas mais efetivas na obtenção de alimentos. Dentre os artrópodes, os insetos apresentam alto grau de cefalização e cabeça bem marcada, com cérebro composto pela fusão de três gânglios.
Cefalização dos cefalópodes
Os moluscos cefalópodes são outro exemplo de invertebrados com alto grau de cefalização. Eles incluem polvos e lulas e têm o sistema nervoso mais complexo e altamente evoluído de todos os invertebrados, com uma proporção de massa cérebro-corpo comparável à dos vertebrados endotérmicos. Portanto, esses animais marinhos incluem alguns dos mais inteligentes do oceano.
cefalização de vertebrados
Os vertebrados são o grupo de animais que inclui aqueles com maior grau de cefalização e os sistemas nervoso e sensorial mais complexos e especializados. Além de humanos e outros mamíferos, inclui aves, répteis, anfíbios e peixes. A cefalização nesses animais é caracterizada pelo desenvolvimento de grandes cérebros lobares, com um imenso número de interconexões nervosas que os tornam capazes de processar uma grande quantidade de informações muito rapidamente.
No entanto, deve-se notar que nem todos os vertebrados têm o mesmo grau de cefalização. De fato, existe uma espécie de peixe chamada anfioxo ou peixe-lanceta ( Branchiostoma lanceolatum ), naturalmente um vertebrado, mas com pouquíssima cefalização e uma “cabeça” quase indistinguível da cauda. No entanto, isso é mais a exceção do que a regra.