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La civiltà olmeca fiorì sulla costa del Golfo del Messico tra il 1200 e il 400 a.C., anche se le prime tracce della loro cultura risalgono al 3000 a.C. Sebbene la conoscenza che abbiamo della cultura olmeca sia limitata, sono state conservate numerose espressioni della loro arte. La colossale scultura in grandi pezzi scolpiti nella pietra, così come piccoli pezzi in giada, pietra verde e ossidiana, e pitture rupestri, sono alcune delle opere d’arte che sono state recuperate. Le raffigurazioni artistiche olmeche hanno per lo più un significato religioso o politico; i pezzi mostrano divinità o governanti.
L’importanza della cultura olmeca
La cultura olmeca è stata la prima grande civiltà mesoamericana, essendosi sviluppata in quelli che oggi sono gli stati messicani di Tabasco e Veracruz, sul Golfo del Messico.
Il primo grande insediamento fu la città di San Lorenzo; Fondata intorno all’anno 1800 a.C., raggiunse il suo massimo sviluppo tra il 1400 e il 1000 a.C. C., con una popolazione stabile di circa 10.000 abitanti e una superficie di 700 ettari. A suo tempo era la più grande città mesoamericana. L’importanza di San Lorenzo declinò rapidamente a favore della città di La Venta, il secondo grande insediamento olmeco, che fu abbandonato intorno al 400 a.C.
Gli Olmechi hanno avuto una forte influenza sulle successive culture mesoamericane, in particolare nella loro arte. I dipinti murali rinvenuti a San Bartolo, in Guatemala, creati intorno al 100 a.C. e ancora i più antichi della cultura Maya, mostrano una continuità estetica tra l’iconografia tardo olmeca e quella maya. I temi di questi dipinti sono mitici e religiosi; in essi compaiono il dio del grano e i gemelli del Popol Vuh, con innumerevoli tratti del mondo olmeco.
Sebbene non rimangano molte vestigia della cultura olmeca, sono state recuperate numerose espressioni della loro cultura. Le sue manifestazioni artistiche permettono in particolare di ricostruire gli aspetti fondamentali della civiltà che pose le basi della Mesoamerica.
arte rock
Le pitture rinvenute nelle grotte di Juxtlahuaca e Oxtotitlán nelle valli della Sierra Madre del Sur nello stato di Guerrero, in Messico, sono le rappresentazioni più note dell’arte rupestre olmeca.
Gli Olmechi associavano le grotte al dio drago o Mostro della Terra ed è probabile che le grotte fossero luoghi sacri. Il mostro cosmico era una figura mitologica fondamentale per la cosmogonia olmeca. Era un essere antico che galleggiava nelle acque primordiali ed era considerato la fonte dell’universo. Le sue fauci rappresentavano l’ingresso al mondo sotterraneo acquoso, che a sua volta era rappresentato come l’ingresso di una grotta.
La grotta di Juxtlahuaca
I dipinti della grotta Juxtlahuaca sono stati trovati nel 1966 nelle profondità delle montagne, a un chilometro e mezzo dall’ingresso della grotta, esposti in ampie camere collegate da stretti corridoi.
Tre grandi murales sono stati trovati in camere indipendenti e diversi piccoli dipinti gravemente deteriorati.
- La prima camera era chiamata Sala Rituale, dove era dipinta una scena composta da due figure; una in piedi protesa verso un’altra, sproporzionatamente più piccola, che è seduta e alza il viso per guardare la prima (vedi figura sotto).
- La seconda camera, la Sala del Serpente, è collegata alla Sala Rituale attraverso la Galleria dei Disegni, che contiene disegni con vari simboli. Nella Sala del Serpente era rappresentato un grosso serpente dal corpo rosso e dalla testa nera.
- Nella terza camera è presente una rappresentazione pittorica di un animale che potrebbe essere un giaguaro, figura molto presente nella mitologia olmeca.
Caverna di Oxtotitlan
Nel 1968 le pitture rupestri furono trovate nella grotta di Oxtotitlán, vicino alla città di Acatlán. L’antropologo David C. Grove li studiò e stabilì che questi dipinti, come quelli della grotta di Juxtlahuaca, potevano essere datati tra il 900 e il 700 a.C.
I dipinti della grotta di Oxtotitlán sono stati classificati in tre gruppi, a seconda della loro posizione nelle grotte: Grotta Nord, Grotta Sud e Gruppo Centrale. Una delle figure del Gruppo Centrale rappresenta una figura umana sovrapposta a una figura fantastica che Grove ha identificato come un’immagine del Mostro Giaguaro Olmeco.
gli altari
Tra i pezzi di scultura olmeca spiccano gli altari, grandi blocchi scolpiti nel basalto a forma di parallelepipedo. Diversi sono i pezzi che si conservano, sia a San Lorenzo che a La Venta.
Complesse scene con immagini religiose erano scolpite sui lati e varie rappresentazioni compaiono sul fronte. Ad esempio, la cavità dell’altare 4 di La Venta (vedi figura sotto) simboleggia una porta per gli inferi o la grotta delle origini insieme all’immagine dell’antenato di un sovrano; in alto c’è un’immagine stilizzata del mostro della terra.
Si ritiene che questi altari fossero troni usati da governanti o sacerdoti. In una pittura rupestre puoi vedere un sovrano olmeco seduto su uno di questi altari.
le teste colossali
I pezzi più importanti della scultura olmeca sono le teste colossali. Queste figure, che erano alte fino a 3 metri e pesavano quasi 10 tonnellate, erano scolpite da blocchi di basalto e trasportate a grandi distanze.
Sono stati ritrovati 17 pezzi di teste colossali, dieci dei quali sono in San Lorenzo. Queste sculture raffigurano teste maschili con occhi obliqui, labbra spesse e nasi piatti, con un elmo o un copricapo in cima, ritenuti guerrieri o sovrani.
Statue, statuette e stele
L’arte scultorea olmeca sopravvissuta comprende numerosi pezzi di statue, statuette, stele, maschere e una grande varietà di piccoli pezzi scolpiti in vari materiali o modellati in terracotta.
Tra le statue rinvenute nei siti archeologici spicca una serie di tre pezzi rinvenuti presso il sito di El Azuzul, nei pressi di San Lorenzo. È noto come i gemelli Azuzul e sono due figure umane identiche situate di fronte a un giaguaro. È stato interpretato come rappresentante di un mito mesoamericano descritto nel Popol Vuh.
Un altro esempio di scultura olmeca è quello mostrato nell’immagine seguente; il Signore di Las Limas. Scolpita nel serpentino, è una scultura alta 55 centimetri e larga 42 che rappresenta un giovane che tiene in braccio un bambino giaguaro. La statua ha figure religiose incise sul volto, sulle spalle e sulle gambe.
Le maschere erano anche una forma di espressione dell’arte olmeca; scolpite nella giada, sono state trovate maschere delle dimensioni di un viso e altre più piccole utilizzate come ornamenti. Alcune maschere raffigurano volti umani mentre altre combinano tratti umani con tratti animali, come il giaguaro mannaro.
Le statuette sono un’altra manifestazione artistica di cui sono stati ritrovati numerosi pezzi. Le figure in terracotta sono quelle che sono state rinvenute in maggior quantità, ma sono state rinvenute anche statuine scolpite in giada, serpentino, basalto e altri materiali. Una delle forme di figurine più note sono figure cave in terracotta raffiguranti corpi paffuti con la faccia da bambino.
le stele
Le stele olmeche sono forme d’arte più recenti della scultura colossale, raffiguranti sovrani, divinità ed eventi storici.
Un esempio è la rappresentazione del serpente piumato, divinità presente in diverse culture mesoamericane ma le cui rappresentazioni più antiche corrispondono alla civiltà olmeca. La sua immagine nel monumento 19 del sito archeologico La Venta, mostrata nella figura seguente, rappresenta un personaggio vestito con abiti corrispondenti all’élite sociale; dietro appare il serpente piumato.
In origine il serpente piumato era legato all’acqua, aspetto fondamentale nella mitologia olmeca, e alla fertilità. Sarebbe il Quetzalcóatl nella cultura di Teotihuacán e avrebbe molte somiglianze con Kukulcán, la divinità Maya.
Fonti
- Coe, Michael D., Koontz, Rex. Messico: dagli Olmechi agli Aztechi . Sesta edizione. Tamigi e Hudson, New York, 2008.
- Cypher, Ann. Gli Olmechi di San Lorenzo: l’inizio della civiltà in Mesoamerica | OC:TL (ottl.mx) , 2019.
- Diehl, Richard A. Gli Olmechi: la prima civiltà americana . Thames e Hudson, Londra, 2004.
- Gonzalez Lauck, Rebecca B. Complesso A, La Venta, Tabasco. Archeologia messicana Vol XV – N. 87 , 2007.
- Grove, David C. Olmec Sacred Hills . Trad. Elisa Ramírez. Archeologia messicana Vol XV – N. 87, 2007.