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L’alchimia è una proto-scienza e dottrina filosofica che è sorta nell’antichità e che combina alcuni degli aspetti fondamentali di diverse scienze e pratiche correnti come la chimica, la medicina, la metallurgia, l’astrologia, lo spiritualismo e il misticismo, tra gli altri. Rappresenta gli inizi dell’uso della sperimentazione ei primi abbozzi del metodo scientifico, entrambi orientati allo studio della composizione della materia.
La maggior parte degli storici della scienza considera questa dottrina la madre della chimica moderna. Ciò è dovuto in parte allo studio delle caratteristiche delle reazioni chimiche e della composizione della materia, e anche all’uso di vari simboli per rappresentare le diverse sostanze e processi coinvolti.
È proprio intorno a questi simboli che si sviluppa questo articolo. Nelle sezioni seguenti descriveremo brevemente i simboli più importanti usati dagli alchimisti dall’antichità fino all’emergere formale della chimica come scienza indipendente.
Il simbolo della pietra filosofale
Uno dei tre obiettivi principali più ambiti dall’alchimia era la scoperta o la creazione della pietra filosofale. Si tratta di una sostanza leggendaria dalle straordinarie proprietà, capace di trasmutare un metallo in un altro (con particolare interesse a trasformarli in oro), oltre a donare eterna giovinezza e illuminazione.
Per gli alchimisti, la pietra filosofale rappresenta la massima perfezione. Dal XVII secolo è rappresentato così: il simbolo della quadratura del cerchio formato da una serie di figure geometriche regolari inscritte l’una dentro l’altra; inizia con un cerchio inscritto in un quadrato, che è inscritto in un triangolo equilatero, che a sua volta è inscritto in un altro cerchio.
I quattro elementi
Prima che si scoprisse che la materia era composta da atomi, molecole e ioni, gli antichi credevano che l’intero universo fosse costituito da una combinazione di soli quattro elementi fondamentali: acqua, aria, fuoco e terra. Ciascuno di questi elementi classici era rappresentato dai seguenti simboli.
Acqua
Il simbolo alchemico dell’acqua è un triangolo rovesciato. Il fatto che punti verso il basso significa che, in alchimia, è considerato un elemento passivo con attributi femminili. La sua forma evoca una coppa e cerca di rappresentare il carattere recettore dell’acqua, che funge da solvente per molte sostanze.
Aria
A differenza dell’acqua, il simbolo dell’aria contiene un triangolo rivolto verso l’alto, che in alchimia è usato per indicare un principio attivo di natura maschile. Questo triangolo è diviso in due da una linea orizzontale vicino al suo punto superiore. Questa linea simboleggia serenità, quiete e stabilità.
Fuoco
Secondo l’alchimia, il fuoco è l’elemento purificatore capace di eliminare tutte le sostanze corruttibili da qualsiasi corpo. È un elemento trasformativo e attivo che gli alchimisti associavano agli attributi maschili; da qui la sua forma triangolare rivolta verso l’alto. A differenza del simbolo dell’aria, non ha la linea orizzontale associata alla serenità e alla stabilità, poiché il fuoco può essere un elemento molto violento.
Terra
La terra è l’altro esempio, un elemento ricevente capace anche di ospitare e creare la vita. Si tratta di attributi passivi e di carattere femminile, motivo per cui gli alchimisti rappresentavano questo elemento con un triangolo che punta verso il basso, proprio come l’acqua. Tuttavia, data la solidità e stabilità della terra rispetto all’acqua, il suo simbolo è provvisto di una linea orizzontale equivalente a quella del simbolo dell’aria e con lo stesso significato.
Il resto dei simboli alchemici
I cinque simboli di cui sopra sono alcuni dei più importanti in alchimia, ma ci sono molti altri simboli. Molti di essi rappresentano sostanze chimiche pure che gli alchimisti ottenevano attraverso diversi processi fisici e chimici. Alcune di queste sostanze erano composti chimici mentre altre erano in realtà elementi puri.
Acqua della vita ( Aqua vitae )
Questo simbolo rappresenta una soluzione concentrata di alcool in acqua, generalmente ottenuta attraverso la distillazione del vino. È anche usato per simboleggiare la lisciviazione della sostanza solida nota come pietra filosofale; Questa doveva essere in grado di donare l’eterna giovinezza a chi la beveva, motivo per cui è chiamata acqua della vita.
Antimonio
Questa è la rappresentazione dell’elemento chimico metallico antimonio allo stato puro. Questo simbolo, che consiste in un cerchio sormontato da una croce, rappresenta la natura animale dell’essere umano e il suo spirito libero.
Arsenico
L’arsenico è un metalloide, quindi può avere proprietà sia metalliche che non metalliche. Può anche verificarsi sotto forma di allotropi che hanno proprietà diverse l’uno dall’altro e che possono essere interconvertiti l’uno nell’altro. Gli alchimisti rappresentano questa duplice caratteristica per mezzo di un simbolo contenente sia un triangolo rivolto verso l’alto che un triangolo rivolto verso il basso.
Zolfo
Lo zolfo era uno dei tre elementi che costituivano la Tria Prima dell’alchimia. Nel XVI secolo Paracelso identificò questo gruppo di tre elementi come i costituenti di tutte le malattie.
Per gli alchimisti lo zolfo rappresentava la combinazione degli elementi fuoco e aria, perché il suo simbolo contiene anche il caratteristico triangolo con la punta rivolta verso l’alto e una linea orizzontale. Include anche una linea verticale che forma una croce con l’orizzontale.
Infine, questo simbolo rappresenta anche il desiderio e il caos.
Bismuto
A causa di alcune proprietà fisiche e chimiche simili con questi elementi, il bismuto veniva confuso con piombo e stagno, quindi non è molto chiaro quale fosse il ruolo di questo elemento metallico nell’alchimia. Il suo simbolo è un cerchio con sopra un semicerchio.
Rame
Il rame è uno dei metalli più importanti dell’era moderna ed è conosciuto già dall’antichità; nel corso della storia molti simboli sono stati usati per rappresentarlo. Tuttavia, la sua associazione con il pianeta Venere e, per estensione, con la dea Venere, fa sì che in molti testi sia rappresentata con il simbolo stilizzato di detta dea, che consiste in un cerchio con sotto una croce.
Lattina
Come nel caso del rame, lo stagno è associato in alchimia al pianeta Giove, motivo per cui spesso viene rappresentato con lo stesso simbolo di quel pianeta. Non è chiaro quale sia il significato esatto di questo simbolo, ma alcuni lo considerano una combinazione della lettera greca zeta con la croce cristiana.
Incontro
La capacità del fosforo bianco di bruciare spontaneamente nell’aria, emettendo luce e calore, affascinava gli alchimisti. Queste proprietà legate alla fiamma rendono questo elemento simbolizzato con un triangolo rivolto verso l’alto, come nel caso del fuoco. Inoltre, nella parte inferiore viene aggiunta una linea verticale tagliata da due linee orizzontali.
Oltre a determinarne il simbolo alchemico, il nome stesso dell’elemento, fosforo, deriva dalla sua capacità di “contenere” la luce; deriva dall’antico nome del pianeta Venere, la stella del mattino o Fosforo.
Ferro
Le due varianti più comuni del simbolo alchemico del ferro contengono una freccia che punta diagonalmente verso l’alto e verso destra. Il simbolo qui presentato corrisponde al simbolo astronomico del pianeta Marte, allo stesso tempo rappresenta tutto ciò che è maschile.
Litio
Il litio è un elemento metallico altamente reattivo e difficile da isolare in forma pura, quindi gli alchimisti probabilmente non lo conoscevano come un metallo. In effetti, non è chiaro come abbiano utilizzato il litio nei loro processi, soprattutto considerando che la sua scoperta ufficiale è avvenuta solo nell’ultimo decennio del XVIII secolo sull’isola svedese di Utö.
In alchimia, il simbolo del litio viene solitamente disegnato in due modi diversi, ma il più comune è un trapezio con una freccia verticale rivolta verso il basso che attraversa il centro e la base.
Magnesio
Il magnesio è un metallo alcalino terroso che si caratterizza per bruciare in presenza di ossigeno, emettendo una luce molto intensa e bianca. Questo processo di combustione è così esotermico che non può essere estinto nemmeno immergendo la parte in fiamme sott’acqua. Per questo gli alchimisti consideravano il magnesio un simbolo di eternità.
Il simbolo più popolare per il magnesio è questo che ricorda una corona girata su un lato.
Mercurio
Mercurio è un altro degli elementi della Tria Prima . In detta triade, questo elemento rappresenta il principio liquido in sostituzione dell’acqua. Il simbolo dell’elemento mercurio in alchimia è lo stesso del pianeta Mercurio, che deriva dall’omonimo dio romano, che a sua volta deriva dalla divinità greca Hermes.
La mezzaluna che corona il simbolo della donna (o il pianeta Venere) dovrebbe rappresentare le ali dell’elmo di Hermes, o le ali del caduceo del dio Mercurio.
Oro
In alchimia, l’elemento oro era considerato la sostanza perfetta e quindi simboleggiava la perfezione. Viene rappresentato mediante un simbolo simile al sole, stella a cui è associato per il suo colore giallo e per la sua luminosità perenne. Tuttavia, appare anche nella letteratura mistica alchemica come un cerchio con un punto al centro. Sia il punto che il cerchio sono figure che rappresentano una perfetta simmetria.
Argento
L’argento era uno dei metalli più usati dagli alchimisti. Il suo colore argenteo molto chiaro lo rende simile alla luminosità della luna, perché era rappresentato da una falce di luna.
Platino
Gli alchimisti pensavano che l’elemento platino non fosse in realtà un elemento ma una sostanza costituita da una lega tra argento e oro. Ciò era forse dovuto al colore argento unito alla perenne lucentezza del nobile metallo; la prima caratteristica era attribuita all’argento, mentre la seconda era associata all’oro.
Alla luce di questa speculazione, gli alchimisti rappresentavano il platino come una combinazione dei simboli dell’oro e dell’argento.
Guida
Il simbolo del cavo può essere visualizzato in diversi modi. Alcuni la vedono semplicemente come una sorta di lettera h stilizzata, altri come una falce di luna sotto una croce cristiana, interpretazione che deriva dal rapporto di questo elemento con il sabato.
D’altra parte, l’indizio più probabile sulla forma di questo simbolo deriva dal fatto che gli alchimisti consideravano il piombo un metallo governato dal pianeta Saturno, che prende il nome dal dio romano. Saturno era il dio romano del raccolto e dell’agricoltura e aveva come attributo una falce, rappresentata da questo simbolo.
Potassio
Gli alchimisti probabilmente non conoscevano il potassio elementare poiché non si trova in natura in forma libera ed è molto difficile da isolare dai suoi sali o altri composti. Tuttavia, hanno usato frequentemente il carbonato di potassio nei loro esperimenti, riferendosi ad esso come postase; lo rappresentavano per mezzo di un rettangolo con una croce sotto.
Sale
Il comune sale da cucina (cloruro di sodio) era uno di quei composti che gli alchimisti avevano a disposizione in buone quantità per sperimentare, motivo per cui compare frequentemente nei testi alchemici. È il terzo elemento della Tria Prima . Mancando la tecnologia per separarlo in sodio elementare e cloro, gli alchimisti pensavano al sale come a un elemento puro.
Il simbolo del sale dovrebbe rappresentare il corpo umano (sia femminile che maschile). Inoltre, forse per le proprietà conservanti del sale (che impedisce la decomposizione della carne), il sale era considerato un elemento depurativo.
Zinco
Il simbolo usato in alchimia per lo zinco è forse la cosa più vicina a un simbolo chimico moderno . Consiste semplicemente in una lettera z con una piccola barra verticale incrociata nella parte inferiore. La combustione di questo metallo produce un ossido bianco che gli alchimisti chiamavano lana filosofale o neve bianca.
Riferimenti
- Antichi Misteri. (2021, 5 luglio). Simboli alchemici e loro significato . Estratto da https://misteriosancestrales.com/ocultismo/simbolos-de-la-alquimia-y-su-significado/
- Simboli popolari dell’alchimia e loro significato . (2021, 6 maggio). Estratto da https://symbolsage.com/alchemy-symbols-and-their-meanings/
- Società Reale di Chimica. (nd). Litio – Informazioni, proprietà e usi degli elementi | Tavola periodica . Estratto da https://www.rsc.org/periodic-table/element/3/lithium
- Sarikas, C. (nd). I 22 simboli chiave dell’alchimia e il loro significato . Estratto da https://blog.prepscholar.com/alchemy-symbols
- Simbolo di mercurio . (2015, 25 dicembre). Estratto da https://www.universetoday.com/34255/simbolo-de-mercurio/
- Simbologia – Aria di Luce . (nd). Estratto da https://airedeluz.com/logo_airedeluz.htm
- libreria di simboli (2020, 31 dicembre). Simboli dei Pianeti (Origine e Significato) – Simboloteca.com . Estratto da https://www.simboloteca.com/simbolos-planetas/