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La crosta terrestre è lo strato solido più esterno del pianeta . È oceanico , se forma il fondo degli oceani, o continentale se forma la superficie dei continenti.
Questa crosta è costituita da lastre rigide di roccia solida, che galleggiano e si muovono l’una rispetto all’altra. Questo fenomeno, poco evidente ad occhio nudo, date le enormi dimensioni delle placche e la loro lentezza, è dovuto al fatto che le placche si trovano su uno strato plastico della Terra chiamato astenosfera, il che rende loro più agevole avvicinarsi, separarsi e scontrarsi tra loro sì, come interpretato e spiegato dalla teoria della tettonica a placche .
Le lastre interagiscono lungo i loro confini o bordi. Se le placche si allontanano l’una dall’altra, si dice che i loro bordi sono divergenti .
Bordi divergenti e formazione di dorsali medio oceaniche
Al di sotto della crosta terrestre si trova uno strato chiamato mantello, uno strato costituito principalmente da minerali di ferro e nichel allo stato liquido, in cui si trovano i depositi di magma o lava dei vulcani. Nel mantello si verificano correnti convenzionali, cioè trasferimenti di calore mediante i quali le rocce più calde e meno dense si alzano e il materiale più freddo e più denso affonda.
Quando due placche con bordi divergenti si separano, la crosta tra di esse si frattura e si incrina. Come risultato delle correnti di convezione nel mantello, il magma caldo sale, penetra nelle fessure, scorre sul fondo del mare e forma una nuova crosta oceanica.
Man mano che le placche si allontanano, la nuova crosta oceanica viene spinta ai lati, dando spazio alla risalita di altro magma. Mentre il magma bolle, spinge il materiale sopra di esso e forma dorsali oceaniche. Una dorsale medio-oceanica è una catena montuosa allungata originata sopra il fondo del mare, le cui diverse elevazioni sono note come dorsali medio-oceaniche . A causa di questo processo, la maggior parte dei bordi divergenti si trova lungo le creste delle dorsali oceaniche.
Per tutto quanto sopra, i bordi divergenti sono considerati costruttivi , poiché da questi bordi si forma nuova litosfera sul fondo del mare. La litosfera è l’area che comprende la crosta terrestre e parte del mantello superiore.
Bordi divergenti e diffusione del fondo oceanico
Una volta che il magma caldo risale alla superficie del fondale marino, una parte permette la formazione di dorsali medio oceaniche e un’altra, circa il 10%, risale lungo le fessure e viene espulsa come lava sul fondale. Queste eruzioni aggiungono nuova roccia ai bordi divergenti delle placche, riunendole temporaneamente. D’altra parte, in alcune creste le emissioni di lava danno origine a montagne sottomarine e altre strutture topografiche.
Inoltre, il magma che si deposita nelle fratture di nuova formazione dà origine a dicchi, condotti tubolari che tagliano la crosta. Queste strutture sono ancora deboli, producendo nuove fratture che aggiungono materiale alle due placche divergenti e provocano la crescita di nuovo fondale oceanico su entrambi i lati della cresta centrale della dorsale. Tutti questi processi contribuiscono alla diffusione del fondale oceanico, che avviene in zone localizzate in corrispondenza delle creste delle creste, chiamate zone di rift .
La velocità tipica con cui si sta espandendo il fondale oceanico è di 5 centimetri all’anno. Tuttavia, nella dorsale che divide l’Oceano Atlantico da nord a sud, l’espansione è più lenta, a 2 centimetri all’anno, mentre nella dorsale che corre lungo il fondo orientale dell’Oceano Pacifico in direzione sud-nord, velocità di espansione maggiori di 15 centimetri all’anno.
I bordi divergenti e la frammentazione dei continenti
Bordi divergenti possono svilupparsi anche all’interno di un continente. In questo caso, la separazione delle placche produce rotture continentali.
Il processo di frammentazione inizia quando il magma risale sotto un continente, causando il sollevamento, l’allungamento e l’assottigliamento della crosta continentale, formando valli simili a spaccature . Quando la crosta continentale si incrina, alla fine si rompe e parti del continente si allontanano l’una dall’altra.
Un esempio moderno di spaccatura continentale è quello dell’Africa orientale. In questa spaccatura la tensione tra placche divergenti ha provocato l’allungamento e l’assottigliamento della crosta, dando origine a un’intensa attività vulcanica in aree come le montagne del Kilimangiaro e il Monte Kenya. Si ritiene che, nelle condizioni attuali, la valle diventerà così profonda da raggiungere il bordo del piatto e spaccarlo in due. Se ciò accade, diventerà un mare stretto con uno sbocco nell’oceano, proprio come il Mar Rosso, che si è formato quando la penisola arabica si staccò dall’Africa.
La frammentazione dei continenti da bordi divergenti supporta approcci come quelli del geologo tedesco Alfred Wegener, che affermò che erano in continuo movimento sulla crosta oceanica. Nel corso del tempo, è stato dimostrato che le masse continentali non sono fisse, ma piuttosto si muovono, un approccio noto come teoria della deriva dei continenti .
Secondo la deriva dei continenti, circa 200 milioni di anni fa i continenti si unirono e formarono il supercontinente chiamato Pangea. Dopo migliaia di anni, Pangea si separò per formare Laurasia e Gondwana, che a loro volta si frammentarono per formare gli attuali continenti.
Fonti
Rodríguez, M. tettonica a placche . In Werlinger, C. (a cura di), Biologia marina e oceanografia: concetti e processi . (pp. 115-132). Governo del Cile, Consiglio nazionale del libro e della lettura, 2004.
Servizio geologico messicano. tettonica a placche . Gob.mx., 22 marzo 2017.
Tarbuck, EJ; Lutgens, FK, e Rate, D. Scienze della Terra. Un’introduzione alla geologia fisica . 8a edizione. Pearson Education SA, Madrid, 2005.
