Οι περισσότερες μέλισσες πέφτουν σε χειμερία νάρκη. Μόνο η βασίλισσα επιβιώνει τον χειμώνα σε πολλά είδη, που αναδύεται την άνοιξη για να αποκαταστήσει την αποικία. Είναι οι μέλισσες, το είδος Apis mellifera , που παραμένουν ενεργές όλο το χειμώνα, παρά τις χαμηλές θερμοκρασίες και την έλλειψη λουλουδιών για να τραφούν. Και είναι τον χειμώνα που χρησιμοποιούν ό,τι έχουν πετύχει με τον κόπο τους, τρέφονται με το μέλι που έχουν φτιάξει και αποθηκεύσει.
Η ικανότητα των αποικιών μελισσών να επιβιώσουν το χειμώνα εξαρτάται από τα αποθέματα τροφής τους, που αποτελούνται από μέλι, ψωμί μελισσών και βασιλικό πολτό. Το μέλι φτιάχνεται από το συλλεγμένο νέκταρ. Το μελισσόψωμο είναι ένας συνδυασμός νέκταρ και γύρης που αποθηκεύεται στα κελιά της χτένας και ο βασιλικός πολτός είναι ένας συνδυασμός μελιού και ψωμιού μελισσών με το οποίο τρέφονται οι μέλισσες που θηλάζουν.
Η ενέργεια που χρειάζονται οι μέλισσες για να παράγουν τη θερμότητα που τους επιτρέπει να περάσουν τον χειμώνα λαμβάνεται από το μέλι και το μελισσοψωμί. Εάν η αποικία τελειώσει από αυτά τα τρόφιμα, θα παγώσει μέχρι θανάτου πριν φτάσει η άνοιξη. Στην εξέλιξη της κοινότητας των μελισσών, καθώς πλησιάζει ο χειμώνας, οι εργάτριες μέλισσες διώχνουν τις άχρηστες πλέον κηφήνες από την κυψέλη, αφήνοντάς τις να λιμοκτονήσουν. Αυτή η στάση, που μπορεί να φαίνεται σκληρή, είναι απαραίτητη για την επιβίωση της αποικίας: οι κηφήνες θα έτρωγαν πολύ μέλι και θα έβαζαν σε κίνδυνο την επιβίωση της αποικίας.
Όταν οι πηγές τροφής εξαφανίζονται, οι μέλισσες που παραμένουν στην κυψέλη προετοιμάζονται να περάσουν το χειμώνα. Όταν η θερμοκρασία πέσει κάτω από τους 14 βαθμούς, οι μέλισσες τοποθετούνται κοντά στη δεξαμενή μελιού και το ψωμί τους. Η βασίλισσα σταματά να γεννά αυγά στα τέλη του φθινοπώρου και στις αρχές του χειμώνα, όταν η τροφή γίνεται σπάνια και οι εργάτριες επικεντρώνονται στην απομόνωση της αποικίας. Μαζεύονται με το κεφάλι προς την κυψέλη, μαζεύονται γύρω από τη βασίλισσα και τα μικρά της για να τα κρατήσουν ζεστά. Οι μέλισσες μέσα στη συστάδα μπορούν να τραφούν με το αποθηκευμένο μέλι. Το εξωτερικό στρώμα των εργάτριων μελισσών μονώνει τις αδερφές τους και καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία περιβάλλοντος, οι μέλισσες στο εξωτερικό της ομάδας απομακρύνονται λίγο για να επιτρέψουν στον αέρα να ρέει.
Τακτοποιημένα με αυτόν τον τρόπο, όταν πέφτει η θερμοκρασία περιβάλλοντος, οι εργάτριες μέλισσες θερμαίνουν το εσωτερικό της κυψέλης. Πρώτα τρέφονται με μέλι για ενέργεια. Στη συνέχεια, οι μέλισσες συσπώνται και χαλαρώνουν τους μύες που χρησιμοποιούν για να πετάξουν, αλλά διατηρούν τα φτερά τους ακίνητα, γεγονός που αυξάνει τη θερμοκρασία του σώματός τους. Με χιλιάδες μέλισσες να δονούνται με αυτόν τον τρόπο, η θερμοκρασία της ομάδας ανεβαίνει περίπου στους 34 βαθμούς. Όταν οι εργάτριες μέλισσες που βρίσκονται στο εξωτερικό άκρο της ομάδας κρυώνουν, σπρώχνουν προς το κέντρο της ομάδας και αντικαθίστανται από άλλες μέλισσες, προστατεύοντας έτσι την αποικία από τις καιρικές συνθήκες του χειμώνα.
Όταν το περιβάλλον είναι ζεστό, όλες οι μέλισσες κινούνται μέσα στην κυψέλη, φτάνοντας σε όλες τις αποθέσεις μελιού. Αλλά κατά τη διάρκεια παρατεταμένων κρυολογημάτων οι μέλισσες μπορεί να μην μπορούν να κινηθούν μέσα στην κυψέλη. αν το συγκρότημα στο οποίο βρίσκονται ξεμένει από μέλι, μπορεί να λιμοκτονήσουν ακόμα κι αν έχουν καταστήματα τροφίμων κοντά.
Μια αποικία μελισσών μπορεί να παράγει περίπου 12 κιλά μέλι κατά τη διάρκεια μιας σεζόν, περίπου δύο έως τρεις φορές από αυτό που χρειάζονται για να επιβιώσουν το χειμώνα. Εάν η αποικία είναι υγιής και η εποχή ήταν καλή, μπορούν να παράγουν περίπου 30 κιλά μέλι, πολύ περισσότερα από όσα χρειάζονται για να επιβιώσουν.
Οι μελισσοκόμοι μπορούν να μαζέψουν πλεόνασμα μελιού, αλλά πρέπει να φροντίσουν να αφήσουν αρκετό για να επιβιώσουν οι μέλισσες κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Πηγές
Geraldine A.Wright, Susan W. Nicolson, Sharoni Shafir. Διατροφική Φυσιολογία και Οικολογία Μελισσών . Annual Review of Entomology 63 (1): 327–44, 2018.
Mark L. Winston. Η βιολογία της μέλισσας. Cambridge MA: Harvard University Press, 1991.
Robert Parker, Andony P. Melathopoulos, Rick White, Stephen F. Pernal, M. Marta Guarna, Leonard J. Foster. Οικολογική προσαρμογή διαφορετικών πληθυσμών μελισσών (Apis mellifera) . PLoS ONE 5 (6), 2010. d oi.org/10.1371/journal.pone.0011096