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Los biomas son áreas terrestres que forman conjuntos de ecosistemas clasificados según su distribución geográfica, la vegetación que los habita y sus condiciones climáticas. Un ejemplo de bioma es el de los pastizales.
Características generales de los pastizales
Distribución. Los pastizales se distribuyen en todos los continentes, predominantemente en América y África.
Vegetación. En general, los pastizales están conformados por vegetación decidua (es decir, que pierde hojas durante las épocas de sequía), organizada en extensas áreas de pastos que pueden estar o no acompañados de arbustos y árboles aislados, los cuales experimentan incendios naturales periódicamente. Los suelos de algunos tipos de pastizales tienen un alto contenido orgánico, son porosos y no se compactan fácilmente, lo que favorece el crecimiento de raíces y el ciclado de nutrientes, que a su vez los hace muy fértiles.
Condiciones climáticas. Los pastizales presentan un periodo de lluvias seguido por sequías. En pastizales como los ubicados en África, el clima es cálido y seco, mientras que en los localizados en América del Norte, los veranos son muy calientes y los inviernos muy fríos.
Tipos de pastizales
Hay tres tipos principales de pastizales: templados o praderas, tropicales o sabanas y esteparios.
- Pastizales templados o praderas. Las praderas se ubican en América del Norte, América del Sur, Asia, África y Australia. Su clima se caracteriza por una estación fría marcada y lluvias estacionales. La precipitación anual promedio es de 250 a 750 mm y la temperatura oscila entre -40°C y 38°C. Las especies vegetales predominantes son pastos altos que florecen en primavera o al inicio del verano y están acompañados de hierbas de hoja ancha; en las praderas no hay árboles. Un ejemplo de este bioma es el que se encuentra en la región pampeana de Argentina, en donde las especies animales características son las garzas, los venados y variedad de roedores pequeños.
- Pastizales tropicales o sabanas. Las sabanas se ubican en África, América del Sur y Australia. El clima se caracteriza por lluvias estacionales, pero reducidas respecto a otras áreas tropicales, lo que provoca un acentuado déficit hídrico que impide el desarrollo de bosques. La precipitación anual promedio es de 600 a 1500 mm y la temperatura oscila entre 20°C y 30°C. Las especies vegetales predominantes son pastos acompañados de árboles dispersos. Un ejemplo de sabana es la africana, en donde las especies animales características son los leones, las hienas, los elefantes y las cebras.
- Pastizales esteparios. Las estepas más representativas se ubican en América del Norte y Eurasia. El clima se caracteriza por una estación fría y déficit hídrico durante la estación seca. La precipitación anual promedio es de 200 a 500 mm y la temperatura oscila entre -12°C y 37°C. Las especies vegetales predominantes son pastos cortos que se agrupan en conjuntos similares a matorrales, lo que hace que una porción del suelo no tenga cobertura vegetal; en los pastizales esteparios hay arbustos dispersos y árboles de altura baja. Si en una estepa la sequia se intensifica, puede adquirir características semidesérticas; si las precipitaciones aumentan, adquiere rasgos de una pradera. Un ejemplo de estepa son las extensas planicies de América del Norte, en donde las especies animales características son los bisontes, las gacelas, los coyotes y los venados.
Problemática ambiental de los pastizales
Los pastizales han sido históricamente utilizados para la ganadería y la agricultura intensivas. Esto es debido a la abundancia de pastos, a su palatabilidad (o sabor) y a las condiciones fértiles del suelo. En consecuencia, este bioma está fuertemente intervenido y transformado por las actividades humanas. Dentro de las transformaciones se encuentran la pérdida de fertilidad y el agotamiento del suelo por los monocultivos, la contaminación producida por el uso de agroquímicos, el avance de la desertificación y el cambio en la composición de especies.
Fuentes
Curtis, H., Barnes, N.S., Schnek, A., Massarini, A. Biología. 7ª edición. Editorial Médica Panamericana., Buenos Aires, 2013.
Biggs, A., Hagins, W.C., Holliday, W.G., Kapicka, C.L., Lundgren, L., Haley, A., Rogers, W.D., Sewer, M.B., Zike, D. Biología. Glencoe/McGraw-Hill., México, 2011